Bioetanol: ¿qué es y para qué sirve?

Sus componentes químicos son idénticos a los del alcohol etílico (etanol), al igual que sus áreas de aplicación, con la diferencia de que el bioetanol es una alternativa más amigable con el medio ambiente.

En los últimos años, la industria del bioetanol en el Perú ha ido ganando terreno como una alternativa a los combustibles fósiles, ya que puede utilizarse como una fuente de energía renovable.

La producción de bioetanol está ligada a diferentes modalidades operativas. Para dominar estos procesos y liderar proyectos en este campo, desde la Escuela de Posgrado Newman ponemos a tu disposición la Maestría en Energías Renovables, una especialidad dirigida a profesionales comprometidos con la eficiencia energética y la sostenibilidad.

¿Qué es el bioetanol?

El surgimiento de nuevas alternativas para la generación de energía ha conllevado el uso de materias primas naturales para producir los denominados biocombustibles, entre los cuales figura el bioetanol. Se trata de un alcohol de origen vegetal, derivado de una amplia variedad de plantas, que replica las características del etanol convencional.

Estudios recientes apuntan a la necesidad de recurrir a opciones sostenibles de combustión, debido a la creciente demanda energética. Ello, sumado a una mayor conciencia social, ha impulsado la producción de biocombustibles como el biodiésel y el bioetanol.

Al respecto, Behera (2022) indica que las nuevas políticas gubernamentales facilitan la combinación de etanol con gasolina para proporcionar energía líquida a automóviles e industrias. ¹

Por su parte, Haq et al. (2026) sostienen que el uso de bioetanol ha generado una reducción promedio neta de gases de efecto invernadero del 71%. Si bien sus costos de producción son elevados, hoy existen estrategias de fermentación alternativas que economizan el proceso.

¿Por qué se considera una energía renovable?

El bioetanol es considerado una energía renovable porque, a diferencia de los combustibles fósiles -como el carbón o el petróleo-, no se obtiene como resultado de procesos geológicos de millones de años, sino que se deriva directamente de residuos orgánicos, materiales que pueden reabastecerse o recultivarse a corto plazo.

¿De dónde se obtiene el bioetanol?

El bioetanol se puede obtener mediante fermentación, utilizando diversas fuentes de materia vegetal. Gracida (2014) destaca elementos como azúcares no libres, como almidones y celulosa, que son fermentados por múltiples microorganismos para su obtención. ²

Entre las materias primas que más se utilizan para la producción de este combustible figuran el maíz, trigo, sorgo, remolacha azucarera, melaza e incluso madera, así como los residuos de podas. En el caso del Perú, su principal fuente de origen es la caña de azúcar, que puede producir etanol con una huella de carbono 85% menor que los combustibles fósiles.

¿Cuál es el proceso de producción del bioetanol?

La producción de bioetanol a partir de residuos orgánicos es un proceso complejo de carácter industrial, que consiste en convertir la biomasa vegetal en alcohol etílico. Los pasos a seguir varían dependiendo de la materia prima que se esté utilizando. Pero, en líneas generales, intervienen estos procesos:

• Preparación de la materia prima: Consiste en hacer que los desechos vegetales sean aptos para la fermentación. Por ejemplo, los cultivos azucareros son triturados para extraer el jugo, mientras que los granos son molidos para exponer el almidón.
• Hidrólisis: Es un método recomendado para obtener azúcares fermentables a partir de la descomposición de la biomasa, a través del uso de ácidos o enzimas.
• Fermentación: La fermentación alcohólica es un proceso biológico en el que una serie de microorganismos (por lo general levaduras) convierten los azúcares de la materia prima en etanol y dióxido de carbono. Esta fase puede extenderse durante varios días.
• Destilación: En esta etapa, se trabaja aplicando calor sobre la mezcla resultante de los pasos anteriores, a fin de obtener alcohol con una pureza de entre 95 y 96%. El etanol concentrado puede deshidratarse para amplificar su pureza.

¿Para qué se puede usar el bioetanol?

El principal uso que se le da al bioetanol es como carburante para vehículos, generalmente mezclado con gasolina, y en algunos casos en estado puro. Además de ello, puede ser empleado para múltiples actividades o procesos. Aquí algunos ejemplos:

• Combustible para sistemas de calefacción, incluyendo estufas y chimeneas de bioetanol.
• Generador de electricidad en plantas de energía.
• Disolvente para medicamentos y productos sanitarios.
• Conservante para la fabricación de perfumes, desodorantes y productos para el cuidado de la piel.
• Conservante natural de bebidas alcohólicas y alimentos.
• Etc.

Ventajas y desventajas del bioetanol como fuente de energía

Ventajas

• A diferencia del CO2 de los combustibles, el CO2 del bioetanol es absorbido por las plantas, ayudando a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
• Reduce la dependencia de combustibles fósiles como el petróleo crudo, ya que es renovable, no tóxico y biodegradable.
• Genera nuevos puestos de trabajo en el sector agrícola e industrias relacionadas.
• Contribuye de forma directa al crecimiento económico de las comunidades, en especial en zonas rurales.

Desventajas

• Debido a su reducida densidad de energía volumétrica, los vehículos requieren cerca de un 50% más de bioetanol en comparación con la gasolina.
• El precio del bioetanol es algo más elevado que el de otros combustibles como el diesel o la gasolina.
• Su producción se ve obstaculizada por algunas barreras como su capacidad de corrosión, decoloración o incompatibilidad con otros materiales.
• Pese a los avances, persisten vacíos en la normativa vigente y falta de especificaciones técnicas, que dificultan su producción.

Comparativa del bioetanol con otros biocombustibles

Cada biocombustible tiene características propias, se obtiene mediante sus propias vías y tiene un impacto ambiental distinto. En ese sentido, es importante conocer la diferencia entre el bioetanol y otro de los biocarburantes más utilizados, como el bioetanol.

En cuanto a su procedencia, el bioetanol se origina en cultivos, mientras que el biodiésel deriva de aceites vegetales. Por otro lado, ambos tienen una textura líquida, pero el biodiésel es más viscoso. Este último elemento no suele requerir adaptaciones para su uso en motores, algo que sí ocurre con el bioetanol, que se usa como complemento de la gasolina.

Situación actual de la producción y el uso del bioetanol en el Perú

En el Perú, la matriz energética continúa vinculada principalmente al carbono. Sin embargo, los biocombustibles como el bioetanol se han ido posicionando como una alternativa necesaria para descarbonizar industrias como la del transporte terrestre y aéreo.

En términos de energías renovables en el Perú, el marco regulatorio actual exige tasas obligatorias de mezcla de 7.8% para bioetanol. Sin embargo, son pocos los incentivos fiscales que se ofrecen para su producción, y de momento no se han fijado precios que contribuyan a lograr márgenes rentables de este biocombustible.

Expertos en el área destacan el potencial del territorio nacional para la producción de bioetanol, especialmente en la costa norte del país, donde se cultiva caña de azúcar en grandes extensiones de tierras agrícolas. Esta oportunidad va acompañada del desafío de desarrollar políticas que mejoren las condiciones de este mercado a corto y mediano plazo.

Referencias bibliográficas:

¹ Behera, S., Saranraj, P., Ray, R. (2022) Biofuels and Biorefining Volume 1: Current Technologies for Biomass Conversión, Pages 75-108

https://www.sciencedirect.com/science/chapter/edited-volume/abs/pii/B9780128241165000118

² Gracida, J., Pérez, B. (2014) Factores previos involucrados en la producción de bioetanol, Aspectos a considerar. Revista Internacional de Contaminación Ambiental, vol. 30, núm. 2, pp 213-227 https://www.redalyc.org/pdf/370/37030754008.pdf