Los biocombustibles, derivados de la biomasa, son una alternativa renovable fundamental para la transición energética en Perú, con tipos y generaciones que presentan ventajas y desafíos.
El biocombustible, también llamado biocarburante, es un tipo de combustible renovable que deriva directamente de fuentes o residuos orgánicos, es decir, de la biomasa. Gracias a sus propiedades, se espera que sean los grandes protagonistas de la transición energética, con el objetivo de reducir las emisiones de CO2 en el rubro de transportes.
Sumada a otras fuentes de energías renovables en el Perú como la solar, eólica o hidráulica, la biomasa puede ser útil para el diseño de soluciones amigables con el medio ambiente. Si buscas especializarte en el desarrollo de proyectos de este tipo, la Maestría en Energías Renovables de la E. P. Newman es tu mejor alternativa, gracias a su enfoque teórico y práctico, orientado a promover un futuro sustentable.
En este artículo conoceremos más sobre los biocombustibles de primera, segunda y tercera generación, incluyendo sus características y principales beneficios, así como los desafíos asociados a su producción en el Perú y otros países.
¿Qué es el biocombustible? Definición y significado
La creciente necesidad de contar con fuentes de energía alternativas que sustituyan a los hidrocarburos nos lleva a preguntarnos qué significa biocombustible.
Salinas y Gasca (2009) señalan que es el combustible obtenido a partir de la biomasa, la cual describen como “cualquier tipo de materia orgánica que haya tenido origen inmediato en el proceso biológico de organismos vivos, como plantas o desechos metabólicos”. 1
Este concepto también es abordado a nivel local. De acuerdo a la Ley de Promoción del Mercado de Biocombustibles (Ley N° 28054), los biocombustibles “son aquellos productos químicos que se obtienen de materias primas de origen agropecuario, agroindustrial o de otra forma de biomasa que cumplan con las normas de calidad establecidas por las autoridades competentes”. 2
Fuente: Los Biocombustibles – Desarrollos recientes y tendencias internacionales
Diferencia entre combustible fósil y biocombustible
Los combustibles fósiles como el petróleo, carbón y gas natural son fuentes de energía no renovable, y su extracción produce gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. En cambio, los biocombustibles son una alternativa más sostenible, ya que sus emisiones se compensan con la absorción de CO2 por parte de las plantas durante la fotosíntesis.
¿Cómo se produce biocombustible?
Los biocombustibles se producen a partir de una amplia variedad de materiales orgánicos disponibles, incluyendo cultivos agrícolas y residuos biológicos. La materia prima puede ser prácticamente cualquier biomasa, como caña de azúcar, maíz, algas e inclusive aceite de cocina usado, por mencionar algunos ejemplos.
La selección de las materias primas es solo la primera etapa del proceso. Lo que sigue es romper la pared celular vegetal, a fin de separar la biomasa de sus componentes químicos. Para ello, es posible emplear métodos a alta temperatura (pirólisis, licuefacción hidrotermal, descomposición térmica) o baja temperatura (fermentación, catalización, transesterificación).
Posterior a la conversión, es necesario refinar el biocombustible para alcanzar determinados estándares de calidad, lo que garantiza que pueda ser utilizado con eficiencia. También es posible combinarlo con combustibles fósiles tradicionales para producir bioenergía.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas de los biocombustibles?
Ahora que sabemos qué significa biocombustible, hagamos un breve repaso de sus principales características, incluyendo sus puntos favorables y también aquellos que se consideran críticos.
Ventajas:
- Su principal beneficio radica en su generación a partir de recursos renovables, lo que permite su producción continua.
- Biocombustibles como el bioetanol y biodiésel son más biodegradables, por lo que no representan una amenaza ambiental.
- Aunque su producción genera dióxido de carbono, las plantas pueden eliminarlo a través de la fotosíntesis.
- Su producción favorece la biodiversidad y previene la erosión, al propiciar el crecimiento de cultivos.
- Contribuyen a mejorar la calidad del aire, a diferencia de los combustibles fósiles, que liberan toneladas de contaminantes a la atmósfera.
- Son compatibles con una amplia variedad de motores, por lo que no es necesario invertir en modificaciones.
- Ayudan al crecimiento de la economía, porque genera puestos de trabajo en rubros como la agricultura, transporte, manufactura, etc.
Desventajas:
- Su producción requiere el cultivo de alimentos. Ello podría provocar a futuro escenarios de escasez o aumento de precios.
- El uso excesivo de fertilizantes para la producción de biocombustibles podría ocasionar erosión del suelo y contaminación del agua.
- La biomasa para biocombustibles de primera generación requiere grandes extensiones de tierra para su cultivo.
- En ciertas circunstancias, su desarrollo podría tener un impacto económico negativo, al provocar mayor competencia por los recursos y desplazamientos de comunidades.
- La producción de biocombustibles puede resultar muy costosa, debido a los gastos de cultivo y procesamiento de materias primas.
- El uso de fertilizantes asociado a su cultivo podría tener un efecto negativo sobre el ambiente circundante.
¿Cuáles son los tipos de biocombustible?
Existen tres principales tipos de biocombustible.
Bioetanol
Es un tipo de alcohol que se obtiene luego de fermentar los azúcares que contienen diferentes tipos de vegetales, como almidón, maíz o caña de azúcar. Su producción es accesible, ya que sus materias primas se adaptan a múltiples climas.
Biodiésel
Es la alternativa sostenible al diésel obtenido del petróleo, y se produce utilizando aceites y grasas de origen animal y/o vegetal. Una de sus principales ventajas es que ayuda a prolongar la vida útil de los motores e incrementar su eficacia.
Biogás
El biogás es un biocarburante en estado gaseoso que se obtiene a partir de la biodegradación de desechos orgánicos, y cuya calidad puede alcanzar niveles similares a los del gas natural. Puede producir energía eléctrica.
Otros biocombustibles sólidos
Desde los pellets de madera, astillas y leña hasta las cáscaras de frutos secos, existen elementos sólidos a partir de la biomasa que también se consideran biocombustibles, y suelen usarse principalmente en estufas y calderas.
¿Cuáles son las diferentes generaciones de biocombustibles?
Los biocombustibles se pueden clasificar en tres generaciones.
Primera generación
Son biocombustibles líquidos que se obtienen de cultivos alimentarios (azúcar, almidón, aceite, grasas animales), mediante el uso de tecnologías convencionales. Aquí encontramos al bioetanol y al biodiésel.
Segunda generación
Su producción no depende de cultivos alimentarios, sino de fuentes como biomasa lignocelulósica y residuos orgánicos. Emplean tecnologías más avanzadas, como rutas termoquímicas, gasificación de residuos forestales o pirólisis.
Tercera generación
Esta generación incluye los biocarburantes derivados de microorganismos como algas y cianobacterias, que destacan por su potencial para producir biodiésel, bioetanol, hidrógeno, etc. Estas especies destacan por su eficiencia en la fotosíntesis.
Ejemplos de biocombustibles en el Perú
El Perú no es ajeno a la producción de biocombustibles. De hecho, se trata de una oportunidad de eficiencia ambiental operativa, que podría resultar clave para el proceso de transición energética del país. La ley vigente exige que el diésel y la gasolina que se producen a nivel comercial contengan 5% de biodiésel y 7.8% de etanol, respectivamente.
Podemos encontrar ejemplos de biocombustibles en nuestro país en la costa norte, donde se produce etanol a base de caña de azúcar, a lo que se suma un área de 1.4 millones de hectáreas identificada por el Ministerio de Agricultura para el cultivo de palma aceitera.
En la actualidad, existen diversos proyectos de inversión en biocombustibles que se extienden a lo largo del territorio nacional. Estas iniciativas tienen implicancias sociales, económicas y políticas que deben ser evaluadas, para no poner en riesgo la biodiversidad y la seguridad alimentaria.
Referencias bibliográficas:
1 Salinas, E., Gasca, V. (2009, setiembre) Los biocombustibles. El Cotidiano, num. 157, pp. 75-82. Universidad Autónoma Metropolitana Unidad Azcapotzaico, México https://www.redalyc.org/articulo.oa?id=32512739009
2 Vásquez, A., De la Cruz, R., Coello, F. (2016, noviembre) Los Biocombustibles: Desarrollos recientes y tendencias internacionales. Gerencia de Políticas y Análisis Económico. Documento de Trabajo N° 36. Osinergmin https://www.osinergmin.gob.pe/seccion/centro_documental/Institucional/Estudios_Economicos/Documentos_de_Trabajo/Documento-Trabajo-36.pdf
